Généralités
L'examen échographique utilise des ondes sonores de hautes fréquences (supérieure à 20 000 Hz) et un ordinateur pour construire les images des différents organes du corps humain.
Durant l'examen échographique, une sonde est déplacée sur la peau. Cette sonde émet des ondes sonores qui se propagent dans les différents tissus. En raison de phénomènes de réflexion, une partie du faisceau d'ondes sonores retourne vers la sonde d'échographie. Ces ondes sonores réfléchies (échos) sont recueillies par la sonde et transmises à un ordinateur. Grâce à l'analyse de ces données, des images vont être obtenues.
Des organes comme le foie, la vésicule biliaire, la rate ou les reins sont analysés de manière détaillée par l'échographie. Une simple manipulation de la sonde permet d'avoir des images dans n'importe quel plan de l'espace et en temps réel.
Les risques d'une échographie
Aucun effet biologique délétère n'a été observé jusqu'à ce jour. L'examen échographique est donc sans danger et c'est pour cette raison que cette méthode est utilisée comme outil diagnostique chez la femme enceinte. La présence d'un stimulateur cardiaque ou d'une pompe à insuline n'est pas une contre-indication à une échographie.
Information diagnostique
Comme l'échographie n'utilise ni les rayons X ni les champs magnétiques, on conçoit aisément que les informations apportées par cette modalité diffèrent de celles obtenues par la tomodensitométrie (scanner) ou l'IRM. Les images échographiques d'un rein sont tout à fait différentes de celles obtenues par tomodensitométrie ou par IRM. Ces trois techniques radiologiques peuvent être complémentaires.
L'information diagnostique obtenue par échographie est tirée des différences du comportement acoustique entre le tissu normal et le tissu pathologique. Plus cette différence de comportement acoustique est importante, plus la lésion est facilement détectable. À l'inverse, si le tissu pathologique a des propriétés acoustiques voisines du tissu sain, la lésion peut être difficilement identifiable.
Les multiples indications
L'échographie est un examen non douloureux, non dangereux (pas de rayons X, pas de champ magnétique) et non couteux. L'échographie est donc bien souvent utilisée comme examen de « débrouillage ». De surcroît, c'est un examen qui peut être répété autant de fois que la clinique l'exige.
Les indications de l'échographie sont larges et cette modalité trouve sa place tout aussi bien dans l'examen des organes de l'abdomen que dans l'étude de la sphère musculo squelettique.
On soulignera spécialement les indications suivantes :
- Recherche de calculs vésiculaires.
- Étude morphologique de la thyroïde.
- Suivi de grossesse.
- Un grand nombre de pathologies pédiatriques (pas de rayons ni de produit de contraste) avec une mention spéciale pour l'échographie cérébrale chez les nouveau-nés.
Enregistrement des images
Les images obtenues lors d'un examen échographique sont de type « numériques ». Elles peuvent donc être stockées sur des supports comme un CD ou un DVD. Elles peuvent être fixées sur des films via une imprimante laser. Les examens échographiques peuvent donc être archivés dans des systèmes informatiques et de gestions d'informations médicales (PACS, RIS).